On parle de tête penchée (ou torticolis, ou syndrome vestibulaire) quand le lapin garde la tête inclinée d'un côté, parfois de façon très marquée. C'est le signe d'une atteinte du système vestibulaire, l'organe de l'équilibre situé dans l'oreille interne et relié au cerveau.

Les signes

• Tête inclinée, d'un côté seulement.
• Perte d'équilibre : le lapin titube, tombe sur le côté, n'arrive plus à se redresser.
• Roulades : il roule sur lui-même, parfois de façon incontrôlable.
• Il tourne en rond, toujours dans le même sens.
• Yeux qui bougent tout seuls, de façon saccadée (nystagmus).
• Il peut être affolé, se cogner, refuser de manger.

Ne pas paniquer

Les images sont très impressionnantes, et beaucoup de propriétaires pensent au pire. Pourtant, avec un traitement rapide et de bons soins, une grande partie des lapins récupèrent totalement ou s'adaptent très bien à une légère inclinaison résiduelle. Beaucoup vivent ensuite des années heureuses.

La tête penchée nécessite une consultation le jour même. Plus le traitement commence tôt, meilleures sont les chances de récupération.

Encephalitozoon cuniculi (souvent abrégé « E. cuniculi » ou « encéphalitozoonose ») est un minuscule parasite microscopique. C'est la cause la plus fréquente de tête penchée chez le lapin.

Un parasite très répandu

• Une grande partie des lapins de compagnie sont porteurs du parasite, sans le savoir.
• La plupart ne tomberont jamais malades : leur système immunitaire le contrôle.
• La maladie se déclare souvent à l'occasion d'un stress, d'une autre maladie, de l'âge ou d'une baisse d'immunité.

Comment se transmet-il ?

Par l'urine des lapins infectés : les spores sont avalées avec la nourriture ou en se toilettant. Une mère peut aussi le transmettre à ses petits avant la naissance.

Ce qu'il provoque

Le parasite s'attaque à trois organes principaux :

💡 Bon à savoir : E. cuniculi peut, très rarement, toucher l'humain dont l'immunité est très affaiblie. Une bonne hygiène (lavage des mains après le nettoyage de la litière) suffit en général. Demandez conseil à votre médecin si vous êtes concerné.

👂 L'otite moyenne ou interne

Une infection de l'oreille, au-delà du tympan, peut atteindre l'organe de l'équilibre. Elle est fréquente chez les lapins béliers, dont le conduit auditif replié favorise les infections, et chez les lapins atteints de pasteurellose.

Signes associés possibles : grattage de l'oreille, secouements de tête, écoulement, mauvaise odeur, douleur quand on touche la base de l'oreille. Mais l'otite interne peut aussi être silencieuse, sans aucun signe visible à l'extérieur.

Les autres causes possibles

• Traumatisme : chute, choc à la tête.
• Abcès ou tumeur près de l'oreille ou dans le cerveau.
• Accident vasculaire (rare).
• Intoxication (plomb, certaines plantes).
• Parasites de l'oreille externe (gale) dans les formes sévères.

Il est souvent difficile de faire la différence entre E. cuniculi et une otite sans examens. C'est pourquoi le vétérinaire traite fréquemment les deux causes à la fois au départ.

Les examens

• Examen neurologique et des oreilles avec un otoscope.
• Prise de sang : recherche d'anticorps contre E. cuniculi (sérologie). Un résultat positif montre que le lapin a été en contact avec le parasite, mais ne prouve pas à lui seul qu'il est la cause.
• Bilan des reins.
• Radiographies ou scanner des bulles tympaniques pour rechercher une otite moyenne.

Le traitement d'E. cuniculi

• Un antiparasitaire spécifique (souvent du fenbendazole) pendant environ 4 semaines.
• Des anti-inflammatoires pour limiter les dégâts sur le système nerveux.
• Parfois des médicaments contre les nausées et les vertiges.

Le traitement d'une otite

• Antibiotiques adaptés au lapin, souvent sur une longue durée.
• Anti-inflammatoires et anti-douleurs.
• Parfois une chirurgie de l'oreille en cas d'infection chronique.

Les soins de soutien

Un lapin qui roule ou titube ne peut souvent plus manger seul. Le vétérinaire prévoit alors un nourrissage assisté et une hydratation, et parfois une hospitalisation les premiers jours.

Les premières semaines, votre rôle est essentiel. L'objectif : un lapin en sécurité, nourri et serein.

🛏️ Un espace sécurisé

• Installez-le dans un espace petit et rembourré : une caisse ou un petit enclos garni de serviettes roulées, de couvertures ou de coussins, pour qu'il puisse s'appuyer et ne pas rouler.
• Sol antidérapant, pas d'étage, pas d'obstacles.
• Pièce calme, lumière tamisée, peu de bruit.
• Mettez de l'eau dans une gamelle peu profonde et lourde, ou proposez-la à la seringue.

🥬 L'alimentation

• Proposez-lui à manger à portée de bouche : légumes-feuilles, herbes, foin, plusieurs fois par jour.
• S'il ne mange pas assez, poursuivez le nourrissage assisté à la seringue selon les consignes du vétérinaire. Voir donner un médicament à son lapin.
• Surveillez les crottes : risque de stase digestive.

👁️ L'œil du dessous

Quand la tête est très penchée, l'œil situé vers le sol cligne moins et peut se dessécher ou s'irriter. Vérifiez-le chaque jour et utilisez un gel ou collyre lubrifiant si le vétérinaire le conseille.

🧼 L'hygiène

Un lapin qui ne tient pas debout se salit vite. Nettoyez l'arrière-train localement, gardez la literie sèche, changez les serviettes chaque jour.

🤲 La manipulation

Portez-le contre vous, bien soutenu, sans le faire tourner. Les mouvements brusques déclenchent les roulades. Parlez-lui doucement : il est désorienté et a besoin d'être rassuré.

Combien de temps ?

• Les premiers progrès se voient souvent en quelques jours à deux semaines : il roule moins, recommence à manger seul.
• L'équilibre s'améliore ensuite sur plusieurs semaines, parfois plusieurs mois.
• Certains lapins gardent une légère inclinaison de la tête à vie. Ils s'y adaptent très bien et retrouvent une vie normale.

Aider la récupération

• Dès qu'il est stable, agrandissez progressivement son espace, toujours avec un sol antidérapant.
• Laissez-le se déplacer à son rythme : marcher l'aide à rééduquer son équilibre.
• Gardez une routine calme et prévisible.
• S'il vivait en duo et que son compagnon est doux, le laisser à proximité peut beaucoup le rassurer (avec l'accord du vétérinaire).

Les rechutes

E. cuniculi peut se réactiver lors d'un stress ou d'une autre maladie. Au moindre signe (inclinaison qui augmente, équilibre moins bon), consultez rapidement.

La qualité de vie

Dans de rares cas, le lapin ne récupère pas assez pour manger et se déplacer seul malgré plusieurs semaines de traitement. Votre vétérinaire vous aidera alors à évaluer sa qualité de vie.

🧹 L'hygiène

• Changez la litière régulièrement : le parasite se transmet par l'urine.
• Évitez de servir la nourriture au sol près de la litière : utilisez un râtelier et des gamelles.
• Lavez-vous les mains après le nettoyage.

🐇 Les nouveaux lapins

• Respectez une quarantaine avant de présenter un nouveau lapin aux autres.
• Certains vétérinaires conseillent une cure préventive d'antiparasitaire à l'arrivée d'un nouveau lapin ou une fois par an. Parlez-en avec le vôtre.

👂 Les oreilles

Chez les béliers, inspectez les oreilles chaque semaine et consultez au moindre grattage, secouement de tête ou mauvaise odeur.

😌 Un lapin serein

Le stress favorise la réactivation du parasite. Un environnement calme, une alimentation riche en foin et un bon suivi vétérinaire renforcent ses défenses.

Pour aller plus loin : santé et maladies du lapin.